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Der Begriff steht häufig negativ für die Infiltrierung einer angeblich puren Tradition durch Symbole und Bedeutungen, die als zu einer anderen Tradition zugehörig angesehen werden. Viele Wissenschaftler_innen verwenden daher lieber den Begriff „Kreolisierung“ (aus der Linguistik entlehnt, jedoch ebenfalls pejorativ vorbelastet). Eine optimistische Sichtweise hat sich aus der postmodernen Anthropologie entwickelt, in welcher synkretische Prozesse als grundlegend für Religion, Ritual und Kultur angesehen werden. Dennoch entstand in der zeitgenössischen Anthropologie entstand die Kritik, dass die Nutzung des Wortes „Synkretismus“ bereits die Existenz einer „Reinheit“ oder „Authentizität“ als Gegensatz evoziere.
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