Die Symbolische Ethnologie wird meist in Beziehung zur Reflexiven Anthropologie gesetzt. Teils werden beide Begriffe sogar synonym gebraucht. Da sich die Reflexive Anthropologie mit dem Hauptvertreter Clifford Geertz aber vor allem mit der Autorität des Ethnographen und dem Kulturbegriff als solchem befasst, wird hier die Symbolische Ethnologie als eigenständige Strömung behandelt.

Vertreter und Ansätze

Wichtiger Repräsentant der Symbolischen Ethnologie ist Victor Turner. Turners Kulturdefinition beschränkt sich darauf, dass Kultur lediglich aus deutbaren Symbolen besteht.

Auch Clifford Geertz stellt einen Zusammenhang zwischen Kultur und Symbol her: 

"Der  Kulturbegriff, den ich verwende, \[...\] bezeichnet ein historisch  überliefertes System von Bedeutungen, die in symbolischer Gestalt  auftreten, ein System überkommener Vorstellungen, die sich in  symbolischen Formen ausdrücken, ein System, mit dessen Hilfe die  Menschen ihr Wissen vom Leben und ihre Einstellungen zum Leben  mitteilen, erhalten und weiterentwickeln."

Geertz, Clifford (1987): Religion als kulturelles System. In: ders.: Dichte Beschreibung. Beiträge zum Verstehen kultureller Systeme, Frankfurt/Main, Suhrkamp, S. 46.